Alertas ambientales: los peligros del aire contaminado

Como es usual en las épocas de bajas temperaturas, la ciudad de Santiago se arriesga constantemente a estar bajo alerta ambiental. En lo que va de la tempoerada ya se han declarado cuatro preemergencias. La medida surge de una combinación entre las malas condiciones de particulado en el aire y la poca ventilación que se anticipa en la cuenca donde se ubica la localidad, factores que, según un número de estudios científicos, pueden significar un grave riesgo a la salud.

Más allá de los efectos inmediatos de la instrucción impuesta por la Delegación Presidencial, que incluyen restricciones vehiculares, de calefacción y modificaciones en la intensidad de las clases de educación física, la exposición prolongada de los habitantes de ciudades con altos niveles de contaminación del aire a estas condiciones puede derivar en graves problemas de salud, como también empeorar los síntomas de enfermedades preexistentes.

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Contaminación ambiental: evidencia científica y los impactos en la salud

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2018 se estimaba que un aproximado de 7 millones de muertes anuales eran atribuibles a la respiración prolongada de material particulado en el aire, en específico a raíz de la penetración de la materia presente en el aire al flujo sanguíneo. De acuerdo a la información de la entidad, las condiciones de salud más comunes que se desarrollan en base a este fenómeno son "accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas e infecciones respiratorias, incluida la neumonía".

Otro referente importante en cuanto al impacto de las condiciones desfavorables del aire en la salud colectiva es un estudio realizado en conjunto por Inglaterra y China, que contó con muestras extraídas de 652 ciudades de 24 regiones de todo el mundo y fue publicado en 2019. La indagatoria científica, que consideró a cuatro localidades chilenas, concluyó que la exposición a altos niveles de material particulado repercute en las cifras de mortalidad.

En particular, el documento señala que "en promedio, un aumento de 10 μg (microgramos) por metro cúbico en el promedio móvil de 2 días de la concentración de MP (material particulado) 10, que representa el promedio del día actual y del día anterior, se asoció con aumentos del 0,44 % en la mortalidad diaria por todas las causas, del 0,36 % en la mortalidad cardiovascular diaria y del 0,47 % en la mortalidad respiratoria diaria".

"Los aumentos correspondientes en la mortalidad diaria para el mismo cambio en la concentración de material particulado 2,5 fueron del 0,68 %, del 0,55 % y del 0,74 %", concluye el texto.

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El caso chileno y la situación de Santiago

En cuanto a las condiciones del aire contaminado en territorio nacional, la doctora y especialista broncopulmonar, Carolina Herrera, manifestó su preocupación por la gran cantidad de chilenos que se exponen continuamente al material particulado, y advirtió que "concentraciones elevadas de MP 2.5 se asocian a largo plazo con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular en adultos de 35 a 70 años. La contaminación por MP10 y MP 2.5 determina un aumento en la frecuencia de infecciones virales infantiles, tales como influenza, virus respiratorio sincicial y resfríos en general; y en los escolares incrementa la tasa de hospitalización por influenza".

Por su lado, Silvana Espinosa, vocera de Greenpeace Chile, explicó que las condiciones geográficas de la capital nacional la vuelven un lugar ideal para la acumulación de contaminación atmosférica, lo que conlleva la presencia de altos niveles de MP 2.5 y 10, considerados altamente dañinos para la salud.

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Además, se refirió a los factores climáticos que derivan en la actual situación de nula ventilación de la cuenca de Santiago, fenómeno que justifica las restricciones recientes, como alertas, emergencias y preemergencias ambientales: "La temporada de otoño invierno acarrea problemas de ventilación que se presentan por la inversión térmica: a menor temperatura, las masas de aire se enfrían y sobre todo, se comprimen en los valles. Esto dificulta su recambio y propicia la concentración de material particulado en las partes bajas de la ciudad".

Sumado a esto, Espinosa realizó un llamado a participar en medidas preventivas para mejorar la calidad del aire, como preferir el uso de transporte público sobre el particular, además de alzar la voz contra la aprobación de proyectos industriales que planteen un daño al medio ambiente.