Descubren en Atacama el primer plesiosaurio jurásico hallado en Chile

El escenario de la paleontología nacional cambió con Gondwananectes osvaldoi, descrito como la primera especie de plesiosaurio del Jurásico hallada en el país. El descubrimiento fue publicado en la revista Papers in Palaeontology, en el artículo “A new Middle Jurassic marine reptile from Gondwana clarifies the origin of Cryptoclidia, the most successful group of plesiosaurs”.

La investigación fue desarrollada por científicos de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile —Rodrigo Otero, Sergio Soto, Alexander Vargas, Héctor Ortiz y Guillermo Aguirrezabala— en colaboración con Jennyfer Rojas, del Museo de Historia Natural del Desierto de Atacama.

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Del hallazgo en 2014 a la preparación final del fósil

El espécimen fue descubierto en 2014 por Osvaldo Rojas, director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, en la localidad de Ojo Pache, en las cercanías de Calama (Región de Antofagasta). Tras campañas posteriores se recuperaron nuevos bloques con restos óseos visibles, pero recién entre 2024 y 2025 fue posible realizar una preparación en profundidad del material, lo que permitió exponer gran parte del esqueleto.

Ese trabajo derivó en la identificación de un esqueleto parcial articulado de un plesiosaurio pequeño, de entre 1,5 y 2 metros de longitud. Su antigüedad se estima en torno a 170 millones de años, correspondiente al Jurásico Medio.

Un reptil marino que vivió donde hoy hay desierto

El equipo sostiene que este animal habitó antiguas cuencas marinas ubicadas en el actual territorio del desierto de Atacama. En ese ecosistema habría convivido con ammonites, ictiosaurios, peces óseos y, posiblemente, cocodrilos marinos.

“Este espécimen nos permitió reconocer que se trataba de una forma nueva para la ciencia, un género y una especie nuevos que fueron bautizados como Gondwananectes osvaldoi”, explica el investigador Rodrigo Otero. El nombre alude a Gondwana, el supercontinente que incluía a Sudamérica, y el epíteto de la especie homenajea a Osvaldo Rojas, descubridor del fósil.

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Claves evolutivas desde Chile

Además de su relevancia como primer plesiosaurio jurásico identificado con claridad para Chile, el ejemplar también es presentado como una pieza importante para comprender la historia evolutiva del grupo. Durante el Jurásico, los plesiosaurios alcanzaron gran diversidad, aunque solo algunos linajes persistieron hasta el Cretácico, entre ellos Cryptoclidia, que llegó hasta la extinción masiva de hace 66 millones de años.

Hasta ahora se había sugerido un posible origen europeo para ese linaje. Sin embargo, el estudio plantea que Gondwananectes osvaldoi sería el representante más antiguo conocido del grupo, lo que abre un escenario más complejo sobre el origen y expansión temprana de los plesiosaurios más exitosos del Cretácico.

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Una de las evidencias centrales está en su anatomía vertebral. “La presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo es tremendamente relevante para entender la taxonomía de este animal”, señaló Rodrigo Otero. Esa característica permitió descartar que se tratara de un pliosaurio y ubicarlo dentro de una línea evolutiva con amplia proyección posterior.

El hallazgo también refuerza el potencial paleontológico del norte de Chile. Según el artículo, el país cuenta con rocas más antiguas de ambientes comparables y antecedentes de plesiosaurios que, hasta ahora, estaban representados principalmente por restos fragmentarios. En esa línea, el desierto de Atacama aparece como un territorio clave para futuras investigaciones sobre reptiles marinos del Jurásico y su relación con linajes que dominaron los mares durante millones de años.