Francisco Besa
Un nuevo estudio internacional académico de la Universidad de Chile, liderado por el profesor Ignacio Ibarra, reveló que las fluctuaciones radicales de temperaturas son capaces de provocar fracturas en los acantilados costeros y desprendimiento de tierra, incluso con la ausencia de otros fenómenos naturales como la lluvia o actividad sísmica.
Publicada el 17 de abril de 2026, bajo el título de "Rock Face Temperature Variability From Long-Term High-Frequency Infrared Thermography" en la revista Journal of Geophysical Research: Earth Surface, la investigación presenta algo inédito que no se había realizado anteriormente. Se monitoreó durante un año completo las temperaturas superficiales de un acantilado completo. Para ello, se utilizó una cámara infrarroja que capturó datos cada hora con una resolución espacial de 12cm por píxel en una superficie de más de 1.300 m2. Con esos datos, se lograron procesar, mediante programación, más de 4.270 imágenes térmicas.
El lugar de la investigación fue en un acantilado costero en Whitby, al noreste de Inglaterra. Allí, el clima suele ser marino de latitudes medias, cercano al nivel actual del mar. Sin embargo, los resultados sorprenden: la roca experimenta un rango térmico anual de carácter extremo, desde -11, 7 °C hasta 40,2 °C; lo que implica una variación que rondea los 52 °C. En la misma línea, se identificaron 123 días con ciclos de congelamiento y descongelamiento; estos procesos son conocidos por debilitar gradualmente la estructura de la roca.
Según el equipo de Ibarra, quien es cadémico de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo de la U. de Chile, estas condiciones generan tensiones térmicas que tienen como consecuencia la aparición y masificación de grietas que a largo plazo, pueden provocar desprendimientos de roca.
Uno de los hallazgos más importantes que se encontraron en el estudio fue que la temperatura del aire, utilizada generalmente en análisis ambientales, no refleja precisamente lo que sucede en la superficie de las rocas. Las mediciones realizadas en el terreno mostraron que las variaciones térmicas son bastante más intensas y volátiles de lo que sugieren los registros atmosféricos tradicionales.
Además, la investigación muestra que hay más de un factor que inciden en la temperatura de la roca, de acuerdo con las condiciones ambientales:
El trabajo de investigación aporta una evidencia inédita que no se había registrado antes y plantea nuevos desafíos para el cómo deben estudiarse estos fenómenos. Anteriormente, gran parte de los análisis térmicos en laderas rocosas se basaban en estadísticas de corto plazo y de baja resolución. Esto subestimaba el verdadero impacto de las variaciones térmicas en la estabilidad y erosión de las vertientes.
Los resultados no son exclusivamente relevantes para este acantilado en Inglaterra, sino que pueden trasladarse y pensar en las laderas costeras chilenas. ¿Cómo el cambio climático puede afectar la frecuencia e intensidad de estos procesos?
